Anmeldelse av «Mitt navn er Asher Lev» av Chaim Potok (1972)

En Nobelpris verdig – men det fikk han aldri …

Chaim Potok (1929–2002) var en amerikansk forfatter og rabbiner med en særegen stemme i amerikansk litteratur. Han vokste selv opp i et ortodoks jødisk hjem i New York og ble utdannet både som rabbiner og akademiker. Hans gjennombruddsroman «The Chosen» (1967) skapte stor oppmerksomhet, og flere av bøkene hans tar utgangspunkt i spenningene mellom streng religiøs tradisjon og moderne amerikansk liv. Potok er særlig opptatt av individets kamp for å finne sin plass i verden, ofte med vekt på kunst, intellekt og åndelighet som sprengkraft i konservative miljøer. !Mitt navn er Asher Lev» regnes som hans hovedverk og har blitt stående som en klassiker.

Romanen handler om gutten Asher Lev som vokser opp i et hasidisk miljø i Brooklyn på 1940- og 1950-tallet. Han er enebarn og svært nært knyttet til sin mor, men i stadig konflikt med sin far, som lever for å tjene rabbiens kall og reiser verden rundt i menighetens tjeneste. Familien har høye forventninger til Asher, men hans lidenskap ligger et helt annet sted: kunsten. Allerede som barn oppdager han at han «ser» verden på en måte som skiller seg fra andre, og han må tegne og male for å få utløp for sin indre kraft.

Dette talentet utvikler seg etter hvert til en livsoppgave. Rabbien selv gir sitt samtykke til at Asher skal få gå i lære hos den anerkjente kunstneren Jacob Kahn, som både utfordrer og former den unge maleren. For Asher blir møtet med den vestlige kunsttradisjonen både en åpenbaring og en byrde. Han maler portretter, landskap, og etter hvert også aktstudier – alt dette i strid med familiens og menighetens forventninger. Hans første utstilling blir en suksess, men også et sårt punkt: foreldrene hans klarer ikke å stille opp når han bryter så åpent med alt de står for.

Det avgjørende bruddet skjer når Asher begynner å bruke kristne motiver, særlig korsfestelsen, for å uttrykke lidelsen han ser i sin egen familie – morens smerte, farens kulde, hans egen fremmedgjøring. For et ortodokst jødisk miljø er dette utenkelig. Valget setter Asher i direkte konflikt med sine nærmeste, og han tvinges til å reflektere over hva det vil si å være sann mot seg selv.

Potok stiller med dette romanen inn i et tidløst universelt dilemma: Hva skjer når individets kall kolliderer med kollektivet? «Mitt navn er Asher Lev» er ikke bare en fortelling om en ung jødisk gutt og hans kunstneriske reise, men en roman om identitet, frihet og den prisen det koster å følge sin indre stemme. Potok skildrer med en blanding av ømhet og brutal ærlighet hvordan Asher river seg løs fra foreldrenes forventninger, men også hvordan han aldri helt slipper smerten ved å stå alene.

Språket er enkelt, men ladet, og romanen gir innblikk i både kunstens kraft og religionens rammer. For leseren blir dette en reise inn i spørsmålet: Hva gjør oss til den vi er? Hvor langt er vi villige til å gå for å verne om vårt innerste jeg?

Dette er en uhyre sterk og gripende roman om å gå sine egne veier, selv når prisen er høy. Den setter dype spor og føyer seg naturlig inn blant de store klassikerne. Terningkast seks!

Utgitt i USA: 1972
Utgitt i Norge: 1973
Originaltittel: My Name is Asher Lev
Oversatt: Inger og Anders Hagerup
Forlag: Aschehoug
Antall sider: 279

(Jeg skrev opprinnelig denne bokanmeldelsen i 2010, på min gamle litteratur- og filmblogg.)