En varslet undergang …
Geert Mak har tidligere skrevet tankevekkende bøker om Europas historie, og med «USA – En reise» tar han oss med tvers over det amerikanske kontinentet, denne gangen i fotsporene til John Steinbeck. Mange husker kanskje «Travels with Charley«, reiseskildringen der Steinbeck sammen med hunden sin satte seg i bilen for å gjenoppdage sitt eget land. Mak gjør det samme, men med en annen grunntone: han vil forstå hva som har skjedd med det Amerika som en gang var fylt av fremtidstro og muligheter. Hva har skjedd med den amerikanske drømmen?
Det er dette han jakter på – ikke med nostalgisk blikk, men med et nysgjerrig og kritisk blikk. Har det fortsatt mening å snakke om sosial mobilitet, frihet og fremgang, når så mange opplever det motsatte?
Mak reiser fra øst til vest, fra New England og sørstatene til Texas og California. Han stanser i små og store byer, lytter til folk, observerer omgivelser og vever inn fortellinger om både fortid og samtid. Her er det historiske tilbakeblikk, politiske analyser, økonomiske skjevheter – alt sammen flettet inn i møtene med vanlige amerikanere. Det hele blir en reisebok, men det er også en diagnose: et land som har mistet noe på veien.
Det er nesten hjerteskjærende å lese om hvordan byer som en gang pulserte av liv – Detroit, Cleveland og flere – nå er reduserte til spøkelsesaktige ruinhauger. Tomme fabrikklokaler, forfalne boliger, butikker som aldri åpner igjen. Det er som om fremtiden har gitt opp. Og Mak er ikke først og fremst opptatt av det visuelle forfallet – det han virkelig peker på, er det strukturelle sammenbruddet. Et USA som ikke lenger investerer i fellesskapet, men overlater alt til markedet. Det er som om samfunnskontrakten har gått i oppløsning.
Han skriver om hvordan middelklassen er blitt presset, hvordan forskjellen mellom fattig og rik har eksplodert, og hvordan jobber som tidligere ga trygghet og verdighet – som i bilindustrien eller i skolen – nå er erstattet av lavlønn, usikkerhet og null rettigheter. Mange jobber mer, men får mindre igjen. Det er som om løftet om en bedre fremtid er brutt. Og det gjentatte bruddet skaper mistillit. Ikke bare til staten, men til naboen, til systemet, til selve ideen om fellesskap.
Mak viser også hvordan den politiske og kulturelle polariseringen har tatt overhånd. Fox News, høyrepopulistiske krefter, konspirasjonsteorier og dyp mistillit til staten har skapt et samfunn der folk knapt lenger tror på de samme fakta. Antiintellektualismen har fått fotfeste. Individualismen dyrkes, mens troen på fellesskapet svekkes. Staten anses ikke lenger som en løsning, men som en trussel – særlig i utkantstrøkene. Og da er det ikke så rart at man ikke får løst felles problemer.
For oss som har sett Thomas Seltzers dokumentarserie UXA på NRK, er det mye gjenkjennelse her. Det handler om samme USA – det som vakler under vekten av egne løfter og fortellinger.
Mak trekker trådene tilbake til Reagan-æraens politikk: skattekutt, deregulering, svekkede fagforeninger. Det vi i Norge gjerne tar for gitt – velferdsstat, sosial sikkerhet, investeringer i skole og helse – er i USA en politisk kampsone. Og i mangel av offentlig ansvar, trer ingen inn. Ikke staten. Ikke markedet. Ikke naboen.
Boka ble utgitt i 2012, men mye av det Mak peker på, ser vi i dag med enda tydeligere konturer. Man kan nesten si at han forutså Trump-æraen. For det USA han beskriver – preget av nostalgi, uro og en følelse av å være etterlatt – var som skapt for en kandidat som lovet å gjøre landet «great again».
Selv om boka handler om USA, er det vanskelig å lese den uten å tenke på Europa – og Norge. For også her ser vi voksende ulikhet, polarisering, bygd-mot-by, og en stadig mer presset tillit til systemene våre. Geert Mak minner oss om hvor skjørt det hele egentlig er – og hvor raskt vi kan miste det, dersom vi ikke tar vare på det.
«USA – En reise» starter som en hyllest til Steinbeck, men ender som et alvorlig varsko. Det er en stillferdig, men kraftfull bok om hva som skjer når samfunnet slutter å virke for folk. Og hva som skjer når folk slutter å tro på samfunnet.
Dette er en bok jeg sterkt vil anbefale – ikke bare for dem som er interessert i USA, men for alle som er opptatt av samfunn, politikk og fellesskap. Den er dessverre like aktuell i dag som da den kom ut.
Selv la jeg fra meg boka med en blanding av uro og ettertanke. Det er noe med den stillferdige måten Mak skriver på – han hever sjelden stemmen, men det han peker på er desto mer ubehagelig. Ikke fordi han overdriver, men fordi han ser. Og fordi det han ser, angår oss alle. «USA – En reise» er rett og slett en bok som blir værende hos deg – lenge etter at siste side er lest.
Mot slutten av boka skriver Mak:
«Det var som om landet hadde skrudd av sin egen fremtid.»
Et sterkt bilde. Og kanskje også en advarsel – ikke bare om hva som kan skje med USA, men med ethvert samfunn som slutter å ta vare på hverandre.
Utgitt i Nederland: 2012
Utgitt i Norge: 2013
Oversetter: Egil Rasmussen
Forlag: Cappelen Damm
Antall sider: 470
